过渡舱内的空气仿佛凝固了。椒翟能听到自己心跳的声音，也能听到通风管道里隐约传来的躁动声——那是孟疏影启动高温系统后的结果。

终于，对面的合金门发出“咔哒”一声轻响，缓缓向内打开。门后，是一个截然不同的世界。

与其说是办公室，不如说是一个巨大的圆形观测厅。整个空间直径超过五十米，弧形墙面是完全透明的复合材料，外面即是一百二十层高的夜空，金融城的璀璨灯海在脚下铺展开来，远处的火灾红光如同地狱的余烬。厅内没有传统家具，只有中央一个悬浮的控制台，以及周围漂浮的数十个全息屏幕，显示着金融数据、监控画面、星际新闻和复杂的能量读数。控制台前端坐着一个男人，他的身旁站立着四名保镖。

他看起来比椒翟想象的要年轻，似乎五十多岁的样子，但眼角的细纹和眼神中沉淀的东西，暴露了真实的岁月。他面容俊朗甚至有些阴柔，黑发一丝不苟地梳向脑后，穿着剪裁精致的深灰色西装。希金斯坐在一架定制金属轮椅上，膝盖以下盖着毛毯。他的双手手指修长，此刻正交叉放在身前，姿态从容得像在欣赏一场歌剧。令人心悸的是他的眼睛。那双眼睛是浅灰色的，瞳孔深处仿佛有数据流在滚动，冰冷、理性，没有丝毫人类的情感温度。这让他比全息影像中看起来更加具有压迫感。这就是星际世界闻风丧胆的希金斯本尊。他的灰色眼瞳在椒翟和安伊卡身上扫过，最后落在椒翟脸上。

“请进。”希金斯的声音平静无波，做了个邀请的手势。他身旁的四名保镖纹丝不动，但椒翟注意到他们的站位——两人保护着希金斯的侧翼，一人盯着门口，另一人的视线则锁定窗外。这些保镖的装备显然不是普通货色，他们的护甲表面有细微的能量涟漪，应该是某种针对能量体攻击的特化防护。椒翟和安伊卡迈入办公厅，大门在身后无声闭合。

脚下的地面是某种深色合金，部分采用磨砂处理，部分打磨得如同镜面，倒映着厅内漂浮的全息屏幕和窗外金融城的万家灯火。温度恒定在22摄氏度，空气中有一种难以名状的清新气息——可能是顶尖的空气净化系统在工作。

“感谢孟小姐的协助！”希金斯开门见山，“通风管道里的三位‘客人’已经停止了行动。五百摄氏度的高温，即便是穿着最新型的隔热服，也撑不过三十秒。”他说这话时语气平淡，就像在说今晚的咖啡有点凉。

椒翟保持着镇定：“看来您早有准备。”

“坐在我这个位置上，没有准备的人活不过三天。”希金斯微微侧头，一个全息屏幕飘到他面前，上面显示着通风管道内的热成像画面——三个蜷缩的人形轮廓，已经一动不动。“但你们的介入确实加快了进程。那么，椒翟博士，神龙集□□你来，真的只是为了明天的芯膜标准会议？”

“是的。”椒翟直视希金斯的眼睛，“星际芯膜协会明天的董事会将投票决定下一代的芯膜技术标准。仙女星主导的X标准和神龙集团的Y标准，您手中握有关键的一票，而且还可以否决任何决议。”

希金斯笑了，那笑容里没有温度：“一票？谁告诉你的？我实际上能影响的是五票。协会里有几位董事，他们的公司……欠我一些人情。”

安伊卡眼神微动，这个情报连斯密研究院的情报网都没有完全掌握。

“那么更好了，”椒翟顺势道，“我们希望您能支持Y标准。”

“理由？”

椒翟深吸一口气，开始陈述早已准备好的论点：“X标准基于仙女星的传统等离子蚀刻技术，虽然在精度上有优势，但能耗高、量产成本昂贵，且与现有星际产业体系的兼容性需要额外改造。Y标准采用神龙集团最新的生物电化学沉积技术，能耗降低40%，成本降低35%，并且完美兼容目前星际世界主要的生产线。”

希金斯静静听着，手指在轮椅扶手上轻轻敲击：“数据很漂亮。但你知道为什么仙女星要强推X标准吗？”

“为了在芯膜供应链上卡住瑶华星的脖子，”椒翟直言不讳，“一旦X标准成为星际通用标准，仙女星的企业将掌握核心专利授权和关键生产设备，瑶华星的相关产业至少需要三年时间和天文数字的投资才能完成转型。而这三年，足够仙女星在经贸和科技上建立不可逆转的优势。”

“正确。”希金斯点头，“那么问题来了——我为什么要帮助瑶华星的企业对抗仙女星？别忘了，我的主要资产和业务在仙女星及其盟星，我的的根基在这里。”