崇祯十七年，甲申三月，北京陷落。

往北的驿路一天坏似一天。十驿里，有七驿都荒着。

旷野苍茫，北风卷地，一片黑压压的人潮往南倾泻而下，唯有一点白影自南而北，疾驰如飞。

风声、马蹄声中混着断断续续的话语声：

“……崇祯爷……闯王……”

“……旗换了……又换了……”

“崇祯、弘光、永昌……到底该认谁？”

“……不是大明，不是大顺，是……”

话未说完，便吹散在道上，再也听不真切。

扬州郊外，一间茶肆立在道旁。瓦破帘旧，炭火却烧得正暖。

说书人坐在墙边，一把扶椅，一张旧案，一把折扇，醒木一拍，满堂寂然。

“列为看官，话说那闯王李自成破了北京城，先帝于煤山殉国。那平西伯吴三桂，镇守山海关，闯军逼关，形势危急。吴三桂无奈，只得向清军借兵，共讨闯贼。”

他抿了口茶，继续道：“那多尔衮带的清兵，当真勇猛，一战便大败闯军，北京城这才得以收复。若无吴三桂这一借，这天下，还不知要乱成什么样子……”

说到此处，说书人停了停。茶肆里有人点头，有人低头喝茶，没人接话。

角落里，一阵冷笑传来。

“收复？你从哪儿听来的？”

说话的是个粗衣汉子，满面风尘，横眉怒目。他手掌往桌上一拍，茶盏叮当一响。

说书人一怔，陪笑道：“这位客官，小老儿不过是个讲话本——”

“话本？”粗衣汉子冷笑一声，“老子就是从北边来的。你说的那些，和老子亲眼看见的，可不是一回事！”

茶肆里一静，所有人的目光都落在那汉子身上。

那汉子也不顾旁人，自顾自道：“老子看见的，是马槽空着，井绳断了。官道上走的是逃难的百姓，是散营的兵。那些兵子，昨日还替闯王守城，今日提着刀又不知闯进谁家劫粮。那些官绅士族，昨日还在门前挂大明匾额，近日便改口称‘大顺’。”

一人靠过去，压低声音道：“听说那清兵，是吴三桂引进来的。”

又有人小声问：“不是说清兵是来帮忙的么？”

“帮忙？你见过借兵不还的？”那汉子瞥了那两人一眼，却没再说下去。

炉火噼啪一声，溅出一点火星，茶肆又静了下来。

史清如独坐窗边，听罢众人交谈，茶杯在口边顿住。

片刻后，她将残茶一饮而尽，茶盏轻轻搁在桌上，站起身来。

“店家。往北走，过扬州之后，哪条路还通？”

店家闻言从柜台后抬头，从上到下打量了她一番。

见这女子一袭白衣，束发红带，氅子带尘，腰间悬一箫一剑，剑鞘刻梅纹，剑柄挂红穗，不似寻常人家出身。

他哈腰凑了过去，低声道：“姑娘要往北？官道可走不得。”

“为何？”

“人杂。兵、匪、散卒，如今都在那条道上。”店家顿了顿，“若要走，有条旧盐道，从西边绕。难走了些，但人少。”

“多谢。”

史清如点点头，放下一枚碎银，压下腰间长剑，转身出门而去。

门帘掀起，冷风灌了进来，火盆里的木炭忽明忽暗。有人抬头看她，也有人继续低头吃茶。

这世道，多看一眼，也未必有用。

史清如骑着青鬃马，出扬州，沿着官道西侧一路北上。

天色将晚，地势渐低，远处山影沉沉。

道两侧枯树斜生，荒草长势茂盛，足有一人之高，时不时传来簌簌声响。

她屏息凝眉，四下张望，却不见人影，于是下意识伸手探入怀中。

怀里一封信贴身揣着，被体温捂得有些暖。

这信是南明弘光朝廷密信，由南京兵部尚书史可法写给清摄政王多尔衮的。

昨夜，她才将那印着“南京应天府”官印的路引烧掉。

北地乱成这样，官印未必比一柄剑来得有用，倒可能先招来杀身之祸。如今身上能证明她来历的东西，就只剩这封密信。

在她出城前，父亲史可法愁容满面，将信递给她，却只说了一句话：“去看看。”

看什么？

看这天下大势，看这北方之局，看所谓“借清兵平闯军”，究竟是局中之策，还是局外之祸。

看清楚，再回来。

风更冷了，须得在天色黑尽前找到落脚之处。

史清如正要催马向前，却听官道前方传来一阵窸窸窣窣的响动。

蹄声一近，五六个黑影散开，将路口拦住。

“吁——”

史清如勒紧缰绳，青鬃马人立而起，一声嘶鸣。

“站住！”

只见黑影中走出一个汉子，腰间挎刀，脸上横着道刀疤，大声喊道：“打南边来的？”

史清如没回答，只静静俯视他们，眸光冷冽如冰。

这几人身形魁梧，有的穿明式旧布甲，有的只批一件破袄，手里拿的兵器也不一，有刀有棍。几人站得散，但行列却不乱，一眼便知不是寻常草寇。

其中一人见来人是个清清冷冷的美人，眼睛都亮了起来，咽了咽口水，怪笑道：“哟，大哥！运气不差。这荒郊野岭的，还撞上这么个漂亮娘们儿！”

“几位，请让让。”史清如道。